Después de hacerse miembro de la FIFA en 1992, Croacia tomó parte en la campaña de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 1998 en Francia, y consiguió meterse entre el grupo de participantes al primer intento. En las dos siguientes rondas clasificatorias para Corea/Japón 2002 y Alemania 2006, los croatas incluso se clasificaron como primeros de grupo. Pero en la última edición sufrieron un fuerte revés: de camino a la prueba reina en Sudáfrica, los Kockasti acabaron terceros de su sección, por debajo de Inglaterra y Ucrania, y tuvieron que quedarse en casa.
Antecedentes mundialistas
Croacia dio su más sonora campanada en su primera aparición en la cita mundialista. Empezó el campeonato de 1998 en Francia con el cartel de advenedizo. En la liguilla inicial quedó segundo de grupo, por detrás de Argentina, que le venció por 1-0, pero por delante de Jamaica, a la que ganó por 3-1, y de Japón, al que eliminó por 1-0. Acto seguido se quitó de en medio a Rumanía en octavos (1-0), y quedó emparejada con Alemania en cuartos. Ante la sorpresa general, los croatas trituraron a la tricampeona del mundo por 3-0. En semifinales, sin embargo, no pudieron con la anfitriona y posterior campeona del torneo, Francia, que se impuso por 2-1. Pero en la final de consolación, Croacia doblegó a Holanda (2-1) y se subió al tercer escalón del podio.
Sus otras dos comparecencias en el Mundial no tuvieron ni de lejos el mismo éxito. Tanto en Corea/Japón 2002 como en Alemania 2006, los de uniforme ajedrezado dijeron adiós al finalizar la fase de grupos.
El presente
Aunque Croacia no estuvo en la Copa Mundial de la FIFA 2010, se le sigue considerando capaz de plantar cara a cualquier equipo, incluyendo las grandes potencias de la disciplina. En su empeño de acceder a la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014TM, el seleccionador nacional, Slaven Bilic, se afana por conformar la mezcla perfecta de jugadores jóvenes y expertos, dotados de pericia técnica y de inteligencia táctica, y capaces de emular las hazañas de la generación dorada que eclosionó a finales de los años 90 y de la que él mismo formó parte. Numerosas estrellas de la Premier League inglesa y de la Bundesliga alemana avalan su proyecto.
Las estrellas
Por su dilatada experiencia, el capitán Darijo Srna es la cabeza del equipo, que por lo demás vive de la imaginación de sus dos creadores de juego, Luka Modric y Niko Kranjcar. En la línea de vanguardia, Bilic cuenta con delanteros de letalidad probada, como Eduardo, Ivica Olic, Mladen Petric y Mario Mandzukic.
Y también...
Entrenador: Slaven Bilic.
Mejores participaciones en torneos FIFA: Tercero en la Copa Mundial de 1998.
Estrellas del pasado: Davor Suker, Zvonimir Boban, Robert Prosinecki, Dario Simic.
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