Pablo Zabaleta (Buenos Aires, Argentina, 16 de enero de 1985) es un futbolistaargentino que juega como lateral por la derecha o volante. Actualmente, milita en las filas del Manchester City, equipo de la Premier League de Inglaterra.3 Zabaleta inició su carrera deportiva en San Lorenzo a los 12 años de edad y debutó profesionalmente en el 2002, su ciclo duró hasta su transferencia en 2005. También fue jugador del Real Club Deportivo Español de la Primera División de España hasta el año 2008.
Con la Selección de fútbol de Argentina disputó varios partidos, al igual que en las juveniles. Además de que se consagró campeón del Mundial Sub-20, en la edición de2005, y obtuvo la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.
Trayectoria
San Lorenzo
A pesar de que nació en la ciudad de Buenos Aires, se crio en la localidad de Arrecifes, en la parte norte de la Provincia de Buenos Aires. Empezó jugando en el club localClub Atlético Obras Sanitarias de Arrecifes y, a los 12 años de edad, se marchó a las divisiones inferiores de San Lorenzo de Almagro. Empezó actuando como volante defensivo u ofensivo y luego como lateral o volante por derecha.
Debutó en San Lorenzo el 26 de septiembre de 2002 en el triunfo ante Monagas por 5-1 en la vuelta de la Copa Sudamericana de ese año, el encuentro fue disputado por mayoría de suplentes por parte de San Lorenzo y fue el único partido de Zabaleta en ese año.4 Recién el 16 de marzo de 2003 debutó como titular en la Primera división argentina con San Lorenzo en la caída 1-2 frente aBoca de la mano del DT Rubén Darío Insúa en donde realizó una discreta tarea.5 Pronto se convirtió en uno de los habituales titulares del equipo disputando la mayoría de los partidos. Con el el ciclón consiguió la primera Copa Sudamericana, en 2002, junto con otros jóvenes de ese equipo como Pablo Barrientos y Gonzalo Javier Rodríguez, aunque no tuvo mayor participación ya que disputó un solo encuentro.6 Este logro le permitió al equipo participar de la Recopa Sudamericana 2002 en 2003 que concluyó con una derrota 2-0 frente al campeón de la Copa Libertadores, Club Olimpia, del cual Zabaleta no fue participe. En primera etapa del 2003 el DT Insúa fue destituido como consecuencia de los malos resultados.
Ya en el segundo semestre del 2003 asumió como entrenador Néstor Gorosito, quién le dio mayor protagonismo consolidándolo como el lateral derecho titular del equipo. Producto de está confianza, marcó su primer gol frente a Chicago, donde abrió el marcador en la victoria por 2-1.7 El año terminó de forma positiva ya que el equipo consiguió el sub-campeonato en el Apertura 2003 detrás de Boca y la clasificación a la Copa Libertadores 2003, a pesar del fracaso en la Copa Sudamericana 2003, el primer torneo internacional que Zabaleta disputó en calidad de titular, donde fue eliminado en primera fase ante el equipo boliviano The Strongest, por el global de 3-2.8
El comienzo del 2004 no fue óptimo para el club, en contra partida con el de Zabaleta que marcó su primer doblete en el empate 2-2 frente a Independiente.9 San Lorenzo finalizó el torneo con un 9° puesto y nuevamente fue destituido el DT.10 En el segundo semestre se nombró al nuevo entrenador, Héctor Veira. Con él, el equipo cosechó una 5° posición en el Apertura 2004 con un equipo cuya base residió en los juveniles del club.11 De igual forma, el equipo fue eliminado de la Copa Sudamericana 2004 en primera fase ante Boca por 4-1 en penales, luego de un empate por 2-2 en el global.12
El 2005 San Lorenzo disputó la Copa Libertadores, el torneo de máximo prestigio en Sudamérica. Para la cita el club se reforzó con la adquisición de futbolistas experimentados a fin se consolidar a los juveniles. El equipo fracasó en la copa, eliminando en la fase de grupos donde solamente cosechó tres puntos sin triunfos.13 Asimismo, en el torneo local, San Lorenzo finalizó 16°. Para Zabaleta esto significó el fin de su ciclo en el club.
Real Club Deportivo Español
En 2005 fue transferido por 4.000.000 de euros al Real Club Deportivo Español de Barcelona.14 La experiencia que adquirió jugando en San Lorenzo, y con la Selección Sub-20, sumados su desempeño fue lo que le permitió dar el salto a Europa. Desde el inicio de temporada, se ganó un lugar entre los titulares como mediocampista por la derecha, a pesar de ser nuevo. Es así que jugó su primer partido de la temporada en la derrota 2-0 contra el Getafe CF.15 Marcó su primer gol contra el Málaga CF en donde abrió el marcador en el triunfo por 2-1.16 En noviembre se produjo un corto circuito entre Miguel Ángel Lotina y Zabaleta debido a que el entrenador dejó de prescindir de él durante diversos partidos. El jugador realizó declaraciones públicas para que el DT le explicara los motivos sobre sus ausencias, debido a que su nivel no decayó en ningún momento.17 No obstante, el asunto fue solucionado y Zabaleta volvió a la alineación titular al siguiente partido. En total jugó, en su primera temporada, 27 partidos y marcó 2 goles. El equipo logró la Copa del Rey 2005-2006 frente al Real Zaragoza, donde logró un triunfo por 4-1.18 En consecuencia, el RCD Español clasificó a la Copa de la UEFA, y en La Liga 2005-2006 logró la posición 15º. De igual forma, el equipo fue eliminado de la Copa UEFA 2005-06 en los dieciseisavos de final a manos del FC Schalke 04 por 5-1 en el global.
En 2006-2007 asumió como entrenador Ernesto Valverde. Con él Zabaleta se consolidó y comenzó a actuar como lateral por la derecha, su posición original. No obstante sufrió una grave lesión en el hombro durante un entrenamiento, tras un encontronazo con un compañero de equipo, y tuvo que ser operado; por lo que estuvo inactivo casi tres meses.19 Ese año el Real Club Deportivo Españolrealizó un gran papel en la Copa de la UEFA 2006-07 en donde hizo historia debido a que consiguió acceder a la final por segunda vez desde su fundación. Sin embargo perdió por penales frente al Sevilla FC tras un partido que finalizó con un marcador de 2 a 2 en tiempo de alargue. Zabaleta, por causa de su lesión, se perdió la mayoría de los encuentros, pero su recuperación finalizó a tiempo para participar de la final y fue convocado como titular para el encuentro.20 En julio juró la Constitución Española y obtuvo la nacionalidad de este país, convirtiéndose en jugador comunitario.21 El año finalizó positivamente ya que el club logró una excelente campaña de invierno, obteniendo una plaza, momentáneamente, para clasificarse a la Liga de Campeones. Nuevamente el Inter intentó ficharlo en verano con el objetivo de sustituir a Javier Zanetti en el momento de su retiro, además de un supuesto interés del Athletic de Bilbao, lo que pudo haber significado un hecho histórico para la institución vasca.22 23
En 2008 el objetivo del Real Club Deportivo Español fue clasificarse a alguna copa internacional, idea que se sustentó de la excelente primera rueda.24 Pero el fin de la temporada no fue tan productivo como el principio. El equipo no mantuvo su fortaleza en el Olímpico de Montjuïc, que lo caracterizó en la primera parte del año, y tampoco se hizo fuerte de visitante, con lo que empezó a decaer en las posiciones de La Liga 2007-2008, en este marco sufrió su primera expulsión como profesional.25 Tampoco logró un mejor desempeño en la Copa del Rey 2007-08 debido a que fue eliminado en octavos de final por el Athletic de Bilbao 4-3 en los penales, luego del 2-2 definitivo. En abril, ante el interés de diferentes clubes de Europa, el RCD Español intentó renovarle el contrato antes de que finalice en 2010 que incluyó una mejora notable en el aspecto económico y un aumento de cláusula,26 Igualmente la postura de Zabaleta fue la de cambiar de aires ante un firme interés de la Juventus FC.27 El año terminó negativamente, el equipo de estar 3º en invierno finaliza 12º y el sueño de la UEFA Champions League no fue concretado.
Manchester City
El 29 de agosto de 2008 dejó el Real Club Deportivo Español y pasó a formar parte del Manchester City inglés, mediante un traspaso de 8.000.000 de euros y con un contrato por 4 años.28 Su debut en su nuevo equipo se produjo el 13 de septiembre de 2008 en la derrota frente al Chelsea FC por 3-1 de local y su primer gol lo marcó frente al Wigan Athletic en el triunfo por 1-0.29 30 El 5 de octubre recibió la segunda expulsión de su carrera, la primera en sus nuevo club, frente al Liverpool FC.31 Más allá de este hecho, su adaptación fue veloz, al igual que la devoción de los hinchas hacia con él, este hecho se consolidó cuando recibió el premio "Thomas Cook Player of the Month" del mes de enero.32 En su primera temporada con el club de Manchester disputó la mayoría de los encuentros como titular, además de que jugó en diversas posiciones. Esto provocó los elogios de su entrenador.33 Sin embargo, el desempeño grupal del equipo no fue exitoso debido a las prontas eliminaciones de la Carling Cup de 2008-2009 y de la Copa FA de 2008-2009, y del décimo lugar en la Premier League impidiendo la clasificación del club a una competencia internacional. Así mismo, en el plano europeo, fue eliminado en cuartos de final de la Copa UEFA de 2008-2009, a manos del Hamburgo SV.
En la temporada 2009/10 el Manchester City se reforzó con la adquisición de jugadores de nivel internacional, bajo capitales del Jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan.34 Esto lo relegó al banco de suplentes, que disputó pocos partidos en el primer semestre. Hacia mitad de temporada Mark Hughes fue destituido como entrenador ante los malos resultados, y en su lugar asumió Roberto Mancini, quién le devolvió la titularidad.35 Mancini utilizó a Pablo no solo como defensor, sino muchas veces como mediocampista central o por la derecha por lo que demostró su la polifuncionalidad. Esto provocó los elogios del entrenador, que lo consideró una pieza fundamental del equipo por su entrega y capacidad de adaptación, además de su buena predisposición.36 En cuanto a las competiciones, el City fue eliminado de la Carling Cup de 2009-2010 en semi-final frente a su clásico rival, el Manchester United, por el marcador final de 4-3.37 De igual forma, en la FA Cup de 2009-2010 no logró superar los octavos de final, debido a que cayó frente al Stoke City, donde, tras el empate 1-1, se tuvo que jugar un replay que el City perdió por 3-1 en la prórroga.38 En laPremier League 2009/10 el City cosechó la 5° posición, lo que le permitió participar de la UEFA Europa League 2010/11. Además, debido al buen papel que tuvo Zabaleta, en adición a la temporada del equipo, el club le renovó el contrato por cuatro años, a pesar de que el vínculo no vencía sino hasta el 2012.39
En 2010/11 Zabaleta rotó entre la titularidad y la suplencia, así como de posición, disputando partídos como lateral por la izquierda. Durante el primer semestre de la temporada disputó su primer partido oficial como capitán del equipo, frente al Lech Poznan por la UEFA Europa League 2010/11, y marcó su segundo en el City, frente al Fulham en el triunfo por 4-1.40 41 Estos éxitos personales se reflejaron en el equipo, que finalizado el 2010 el Manchester City se encontró peleando las primeras posiciones. El comienzo del 2011 fue poco auspicioso con la pronta eliminación del equipo en la Europa League, en octavos de final. No obstante, esta caida fue opacada con la conquista de la FA Cup 2010-11, cortando una sequía de 35 años del equipo sin campeonar, y con la clasificación a la UEFA Champions League de 2011-12.42 También durante el 2011 Zabaleta marcó su tercer gol en el City, frente al West Ham en la victoria por 2-1.
Selección nacional
A los 14 años fue convocado por Hugo Tocalli al Seleccionado Sub-15 de Argentina. Participó de muchos torneos juveniles para laSelección Argentina incluyendo el Mundial Sub-17 de 2001 jugado en Trinidad y Tobago, donde fue el capitán del equipo jugando todos los partidos (además de marcar un gol), y su correspondiente Sudamericano Sub-17, en donde consiguió llegar a la final.44 45
Ya con 17 años, Zabaleta fue convocado a la selección sub-20 con la cual, en el 2003, participó del Sudamericano Sub-20 de ese año y en el Mundial Juvenil de 2003, jugado en los Emiratos Árabes Unidos, en donde se hizo presente en la mayoría de los partidos a pesar de su corta edad (era uno de los más jóvenes del plantel).46
En 2005 participó del Sudamericano Sub-20, nuevamente, y del Mundial Juvenil 2005 de los Países Bajos en donde disputó todos los partidos como titular, además de que fue el capitán del equipo en todos ellos. De igual forma consiguió marcar tres goles, fue el segundo goleador del equipo detrás de Lionel Messi, alguno de ellos importantes, como el del partido frente a Brasil, en los minutos finales, que fue fundamental para la clasificación a la final.47 48
En 2008 fue nuevamente convocado a la Selección Juvenil, la Sub-23, en donde disputó un amistoso frente a la Guatemala como preparación para los Juegos Olímpicos.49 En marzo del mismo año Batista entregó a la AFA, de acuerdo a las normas de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, la lista provisional de 56 futbolistas preseleccionados entre los que figuró Zabaleta.50 Ya en mayo la selección volvió a participar en un amistoso, esta vez frente a la Selección de Cataluña.51 En julio Batista definió la lista oficial para la participación en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, Zabaleta quedó convocado entre los 18 seleccionados.52 En ese mismo mes la selección, como preparación, participó de un amistoso contra Japón al que venció por 1-0.53
Zabaleta hizo su debut en los Juegos Olímpicos el 7 de agosto de 2008, en el triunfo por 2-1 frente a Costa de Marfil.54 Luego participó frente a Australia y Serbia consiguiendo victorias por 1-0 y 2-0 respectivamente, logrando la clasificación a cuartos de final como primero del grupo.55 56 57 En cuartos disputó el encuentro donde la Argentina logró superar a Países Bajos por 2-1 en tiempo suplementario, luego del 1-1, y se clasificó a la semifinal.58 Posteriormente jugó el clásico, en la semifinal, frente a Brasil en la victoria por 3-0 y, donde además, recibió su primera amonestación en el torneo.59 La final por el oro se disputó contra Nigeria en el Estadio Nacional de Pekín bajo la mirada de 89102 espectadores. El seleccionado sudamericano fue, como era previsto, el vencedor del duelo por 1-0 y consiguió así su segunda medalla de oro consecutiva y el récord de 12 triunfos seguidos (sumando los de Atenas 2004).
Selección mayor
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Con la Selección Argentina debutó el 17 de agosto de 2005 en un amistoso frente aHungría, el entrenador en ese momento era José Pekerman.62 En las eliminatorias debutó oficialmente el 3 de septiembre de 2005 frente a Paraguay donde fue convocado nuevamente por el entrenador José Pekerman.63 Posteriormente fue convocado porAlfio Basile en 2006 para una serie de amistosos frente a España, derrota 2-1, y Brasil, donde la Argentina cayó por 3-0.64 65 En 2008 volvió a la selección en un nuevo amistoso frente a Egipto,66 y contra Estados Unidos y México como preparación a lasEliminatorias.67 En el período que Diego Maradona fue entrenador del equipo no disputó ningún encuentro.68
Después del Mundial de Sudáfrica 2010, durante el interinato de Sergio Batista, Zabaleta fue convocado para disputar amistosos frente a la Selección de Irlanda, en donde ingresó en el segundo tiempo, y la Selección de España, no jugó ningún minuto.69 70 Posteriormente, con la asunción de Batista como entrenador oficial, comenzó a ser citado regularmente.
Pero no fue hasta la asunción de Alejandro Sabella que Zabaleta consiguió ser considerado como uno de jugadores titulares.
En total, hasta el momento, jugó 12 encuentros oficiales con la selección mayor, descontando amistosos y partidos con la Selección Sub-20.
Eliminatorias
Debutó el 3 de septiembre de 2005 frente a Paraguay por la Eliminatoria Alemania 2006 en Asunción donde la Argentina cayó derrotada por 1-0.63
En el 2008, luego de su desempeño en los Juegos Olímpicos y en el Real Club Deportivo Español, fue convocado para la Eliminatoria Sudáfrica 2010 en los duelos frente a Paraguay y Perú.71 Ante los primeros Zabaleta permaneció en el banco de suplentes sin ingresar, en cambio, frete a Perú, ingresó en el segundo tiempo.72 Ambos fueron empates por 1-1. Posteriormente, en octubre, fue nuevamente convocado para disputar los partidos frente a Uruguay y Chile, donde no jugó ningún minuto.73
Durante la era de Diego Maradona fue convocado únicamente para los partidos frente a Perú y Uruguay, no obstante, una lesión le impidió disputar los encuentros.74 68 De igual forma, con Sergio Batista tampoco disputó encuentros por las eliminatorias. No fue hasta que Alejandro Sabella asumió como entrenador que Zabaleta comenzó a ser asiduamente citado para encuentros por la clasificación a Copas Mundiales.
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