Sudáfrica fue la primera selección que participó en una competición preliminar a pesar de tener una plaza asegurada en calidad de anfitriona del certamen, pues las eliminatorias de la CAF para la Copa Mundial de la FIFA™ eran también valederas como torneo de clasificación para la Copa Africana de Naciones. Pero la afición no albergará precisamente buenos recuerdos de aquella campaña, dado que los Bafana Bafana no lograron imponerse a Nigeria ni a Sierra Leona en cuatro intentos, y cayeron eliminados antes de la última liguilla de grupos. Al quedar fuera de la cita continental, los sudafricanos perdieron una excelente oportunidad de adquirir experiencia. Algo que, a decir de muchos, les habría ido de perlas en 2010. Sudáfrica perdió sus opciones de viajar a Alemania 2006 a manos de Ghana, pero estuvo presente en las dos ediciones anteriores, Corea/Japón 2002 y Francia 1998.
Antecedentes mundialistas
Poco importa que Sudáfrica se convirtiera en el primer combinado anfitrión que no logró superar la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA. Su emocionante empate contra México en el partido inaugural y su victoria ante Francia en su tercer y último encuentro fueron suficientes para dejar satisfecho a todo el país tras la cita mundial. Entre esos dos choques, los Bafana Bafana sufrieron su único revés: una derrota a manos de Uruguay, que a la postre sería semifinalista. Al final, solo la diferencia de goles les impidió pasar a la ronda eliminatoria en uno de los grupos más reñidos del certamen. En su debut en la Copa Mundial, en 1998, cayeron por 3-0 ante Francia y volvieron a casa con dos empates más bajo el brazo y el tercer puesto del Grupo C. Cuatro años después, el cómputo total de goles marcados otorgó a Paraguay el pase a la siguiente fase a costa del conjunto africano.
El presente
La selección sudafricana rebosa ritmo y energía y sabe crecerse ante la adversidad. Por eso, conviene tenerla muy en cuenta, tanto dentro como fuera del continente. Su ex seleccionador Carlos Alberto Parreira fue decisivo a la hora de ampliar la base de jugadores susceptibles de ser convocados, lo que también ha contribuido a que el equipo sea mucho más regular. Steven Pienaar ha sido una pieza clave de su engranaje desde comienzos de la década de 2000, y el rendimiento de todo el conjunto sigue dependiendo en gran medida del suyo propio.
Las estrellas
El hecho de que el combinado saliera airoso de Sudáfrica 2010 a pesar de la modesta prestación de Pienaar debería dar confianza a la nueva generación de jóvenes Bafana Bafana. Jugadores como Katlego Mphela, Bernard Parker o Davide Somma prometen grandes dosis de espectáculo en la delantera en los años venideros.
Y también...
Entrenador: Pitso Mosimane.
Mejor participación en torneos FIFA: Copa FIFA Confederaciones Sudáfrica 2009 (4ª).
Estrellas del pasado: Mark Fish, Benni McCarthy, Lucas Radebe.
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