Nueva Zelanda tuvo que soportar 28 años sin pisar la Copa Mundial de la FIFA™ antes de clasificarse para Sudáfrica 2010, tras una victoria repleta de emoción en la repesca intercontinental contra Bahrein. Sin embargo, por más que el resultado de esa eliminatoria (1-0 en el cómputo global para los Kiwis) estuviese todo el rato pendiente de un hilo, no le llega ni a la suela a las peripecias que vivió Nueva Zelanda para acceder a España 1982. Los All Whites tuvieron que jugar 15 partidos (entonces un récord) para clasificarse; incluido un sensacional triunfo por 0-5 ante Arabia Saudí en Riad, cuando cualquier resultado inferior a ése habría significado la eliminación. Para rematar la faena, vencieron por 2-1 a China a base de garra en el partido de desempate jugado en la neutral Singapur, privando al país más poblado del mundo de su primera presencia en una fase final mundialista.
Antecedentes mundialistas
En su debut en una Copa Mundial de la FIFA, a Nueva Zelanda le tocó uno de los grupos más duros que se pueda imaginar. Los Kiwis tuvieron que iniciar su andadura contra una Escocia que contaba con algunos de sus futbolistas más grandes de siempre, antes de medirse a una rocosa Unión Soviética y rematar su campaña contra un Brasil de lujo, con jugadores como Zico y Éder. No fue ninguna sorpresa que los jugadores neozelandeses aficionados no pudieran sumar ningún punto, si bien se consolaron con los dos goles marcados en su derrota por 5-2 ante Escocia. Por increíble que parezca, los All Whites se fueron de Sudáfrica 2010 como la única selección invicta del torneo, aunque sus empates contra Italia (entonces campeona mundial), Paraguay y Eslovaquia significaron su eliminación en la primera fase.
El presente
Desde Sudáfrica 2010, Nueva Zelanda ha tenido escasas oportunidades de poner a prueba su recién adquirida confianza en sí misma en el plano internacional. Sus serios problemas para ver puerta han sido la tónica constante en los pocos partidos que ha jugado, aun cuando Ricki Herbert ha sacado de inicio frecuentemente a tres delanteros. Si bien es probable que la edad impida a algunas de las piezas clave de Sudáfrica 2010 repetir con vistas a Brasil 2014, los All Whites cuentan con un montón de caras nuevas que podrían aportarles una mayor profundidad de banquillo que antaño.
Las estrellas
El capitán Ryan Nelsen es el líder de la selección en todos los sentidos, y sus actuaciones en el eje de la defensa ofrecen continuamente una calidad elevada. El único interrogante que ofrece, de hecho, es la edad avanzada de un cuerpo que ha sufrido numerosas lesiones. El delantero Shane Smeltz goza de una prolífica trayectoria como goleador en el fútbol de clubes y, merced a su capacidad para anotar una amplia variedad de goles, se trata de un clásico “nueve”. Nueva Zelanda está bien surtida en cuanto a porteros, con Mark Paston como hombre más destacado, tras haber demostrado sus cualidades bajo presión tanto en Sudáfrica como en la fase de clasificación.
Y también...
Entrenador: Ricki Herbert
Mejor participación en torneos FIFA: Primera fase en la Copa Mundial de la FIFA (1982, 2010); Octavofinalista en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Nigeria 2009
Estrellas del pasado: Wynton Rufer, Steve Sumner, Steve Wooddin
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