Irlanda del Norte intentó clasificarse por primera vez para la Copa Mundial de la FIFA™ en la edición de Brasil 1950, pero tardó otros ocho años en llegar a la fase final. Aunque la selección impresionó en su primera participación, tuvieron que pasar 24 años más hasta que los norirlandeses volvieron a honrar con su presencia la prueba reina del fútbol mundial. Dos clasificaciones consecutivas, para las ediciones de 1982 y 1986, despertaron esperanzas entre sus seguidores, pero desde entonces no ha vuelto a meterse en ninguna Copa Mundial de la FIFA, y la rara victoria por 1-0 conseguida en un clasificatorio contra Inglaterra en 2005 sigue siendo un punto culminante en su trayectoria. Irlanda del Norte alcanzó un respetable cuarto puesto en su difícil grupo de clasificación para Sudáfrica 2010.
Antecedentes mundialistas
Irlanda del Norte ha participado en tres fases finales de la Copa Mundial de la FIFA: 1958, 1982 y 1986. En 1958, los norirlandeses superaron un grupo muy complicado, que compartían con la República Federal de Alemania, Argentina y Checoslovaquia, pero cayeron por goleada (4-0) a manos de Francia en cuartos. En su segunda fase final, en España, se impusieron a la anfitriona de camino a la segunda fase de grupos, pero Francia volvió a eliminarlos. Cuatro años después, Irlanda del Norte vivió su mayor decepción en una Copa Mundial de la FIFA, pues se llevó un solo punto y terminó tercera en un grupo que compartía con dos grandes, Brasil y España.
El presente
En los últimos años, la clasificación le ha sido esquiva al combinado norirlandés, que además ha vivido tiempos difíciles. El rendimiento irregular en las competiciones preliminares ha acabado por minar sus progresos, pese a haber disfrutado de victorias estimulantes contra Inglaterra y contra la vigente campeona del mundo, España. También le está costando clasificarse para la EURO 2012, donde rivales de la talla de Italia, Serbia y Eslovenia le plantean un desafío importante.
Nigel Worthington accedió al cargo de seleccionador en 2007 y desde entonces se ha dedicado a moldear un combinado muy joven. Si bien la clasificación para una máxima competición le está costando mucho, varios resultados positivos en partidos amistosos y de competición han brindado a Worthington razones para creer que sus hombres podrán dar la campanada.
Las estrellas
Steven Davis, del Rangers, se ha convertido en una de las piezas clave en el mediocampo del equipo nacional, junto con el carrilero Chris Brunt. El defensa y capitán Aaron Hughes destaca como la voz de la experiencia y un modelo para los más jóvenes. También en defensa, Jonny Evans y Craig Cathcart, ambos procedentes de la famosa cantera del Manchester United, podrían formar próximamente la pareja de centrales titular.
Y también…
Entrenador: Nigel Worthington.
Mejor participación en torneos FIFA: cuartos de final en Suecia 1958.
Estrellas del pasado: George Best, Gerry Armstrong, Norman Whiteside.
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